朝長美桜(以下、朝長とする。)は2012年5月から6月に開催された「HKT48第二期生オーディション」に応募。
そして、同年6月23日に仮合格、同年9月24日にHKT482期研究生としてお披露目されました。

HKT2期生は、オーディション時点で秋元康が10年に1度の逸材と評し、顔と名前がお披露目前に既に出ていた田島芽瑠がセンターで、
朝長は田島に次ぐ2番手のポジションでお披露目されました。1年弱経った現在も、この2トップは変わっていません。
朝長の顔と名前が出たのは、田島とは違いお披露目の時ですが、顔と名前が出た途端、目をつけるファンも多くおり、
人気を表す参考になるといわれているmixiのコミュニティーのメンバーの数も1位、2位辺りでした。

2012年9月30日に劇場デビューをしました。
その演目はAKBの教本的なセットリストと言われている「PARTYが始まるよ」でした。
ユニット曲では「スカート、ひらり」の前田敦子ポジションを務めており、
「初期の前田敦子に似ている」「前田敦子の再来」などという声も上がりました。

2012年10月9日、「UZA 劇場盤」の6次申し込みにて、田島と共に初の完売を達成、3枠中3枠を売り上げました。
この頃から2期生の中で朝長と田島の人気がずば抜けてきました。

2012年11月8日、AKB48 29thシングル「永遠プレッシャー」のType Cのカップリングに収録される
「初恋バタフライ」の選抜が発表されました。
2期生からは、正規メンバーの熊沢と田中を蹴落とす形で、朝長と田島、渕上の3名が選出されました。
「自由にひらひら飛んでる♪」という部分で一時的にセンターになるところが特徴的で、下野由貴のモノマネも似ていると話題になりました。

2013年1月中旬、突如メンバー内で朝長が話題になりました。始まりは、AKB48チームKの近野莉菜のGoogle+での投稿でした。
AKB48チームK北原里英やSKE48チームE松井玲奈などの人気メンバーも朝長について触れており、
後のHKT48劇場支配人になる指原莉乃も「朝長美桜ブーム到来の予感」と投稿しました。

そのこともあってか、HKT48のデビューシングル「スキ！スキ！スキップ！」でも田島と渕上と共に選抜入りを果たしました。
また、カップリング曲の「片想いの唐揚げ」を歌うあまくち姫にも選出されました。

2013年3月17日、朝長がGoogle+にて「メロンパン同盟」に加入したことを発表。
当初から、メロンパン好きを公言していた朝長でしたが、同盟の会長であるSKE48松井玲奈にお願いし加入をしました。
詳しくは→メロンパン同盟

2013年4月27日、武道館コンサートにてAKB4831stシングル「さよならクロール」の初披露が行われましたた。
朝長はAKB48名義の表題曲に初めての選抜入りを果たしました。
ミュージックビデオでも各所に登場しました。

2013年5月22日、「AKB48 32ndシングル 選抜総選挙」の速報が発表され、速報順位は51位(フューチャーガールズ)でした。
詳しくは→AKB4832ndシングル選抜総選挙

2013年6月5日、武道館にてAKB48グループ研究生武道館コンサートが行われ、朝長はそれに出演しました。

2013年6月8日、「AKB48 32ndシングル 選抜総選挙」の開票が行われ、順位は59位(フューチャーガールズ)でした。
詳しくは→AKB4832ndシングル選抜総選挙